가격은 왜 부족과 남음을 알려 주는 신호일까

스무 개를 마흔 명이 원할 때. 5천원에 40개를 사고 싶지만 공급은 20개라면 20개가 부족합니다. 가격 상승→구매 포기와 대체 메뉴 선택→수요 감소, 동시에 예상 이익 증가→다음 공급 확대라는 두 경로가 간격을 줄입니다. 반대로 폐장 직전 10개가 남으면 할인은 지금 더 사라는 신호가 됩니다.

신호가 원인을 모두 말해 주지는 않습니다. 7천원이 된 이유는 손님 증가일 수도, 식재료 부족일 수도 있습니다. 전자는 판매량이 함께 늘기 쉽고 후자는 줄기 쉽습니다. 가격 하나만 보고 원인을 단정하지 말고 재고, 판매량, 원가를 나란히 봐야 합니다.

독점 수도요금은 반례입니다. 대체 공급자가 없는 수도회사가 가격을 올렸다고 해서 물이 자연적으로 부족하다는 뜻은 아닐 수 있습니다. 시장지배력으로 가격이 오른 경우 생산 확대 신호가 제대로 작동하지 않습니다. 오염 비용처럼 거래 가격에 남의 피해가 빠진 경우도 가격만으로 좋은 배분을 만들지 못합니다.

배급과 규제가 등장하면 멈춰 봅니다. 가격 상한, 배급, 독점, 필수재처럼 가격 외 규칙이 거래량을 정하면 단순한 수요·공급 신호 설명을 중단해야 합니다. 누가 살 수 있는지와 품질, 대기시간까지 비용에 넣어야 합니다. 이 조건이 없다면 가격은 부족과 남음의 방향을 읽는 유용한 첫 숫자입니다.